Lahir pada tahun 1928 di Los Angeles, California, Amerika Serikat, Kitagawa kembali ke Jepang bersama keluarganya pada tahun 1933. Ayahnya Taido adalah seorang pendeta Buddha dan kepala uskup ketiga dari kuil Buddha Koyasan di Little Tokyo dari tahun 1924 hingga 1933.[2] Kitagawa pergi ke Amerika sekitar tahun 1949. Pada awal tahun 1950, ia kembali ke Jepang untuk bekerja di Kedutaan Besar Amerika Serikat. Ketika berjalan melewati Taman Yoyogi di Tokyo, ia bertemu dengan sekelompok anak laki-laki yang sedang bermain baseball. Ia merekrut mereka untuk membentuk sebuah grup penyanyi dengan ia sebagai manajernya. Ia menamai grup tersebut "The Johnnies".[1] The Johnnies memperoleh kesuksesan dengan menggunakan formula pencampuran dari anggota menarik yang menyanyi lagu popular dengan tarian terkoordinasi. The Johnnies adalah grup pop pertama di Jepang yang seluruh anggotanya laki-laki, dan hal itu akan menjadi pola untuk grup-grup bentukan Kitagawa selanjutnya.[1]